브라질을 방문한 미국 유력 일간지 워싱턴포스트(The Washington Post) 소속 기자가 브라질 공공의료시스템(SUS)을 통해 무료 진료를 받은 뒤 놀라움을 드러낸 사연이 관심을 모으고 있다.

주인공은 워싱턴포스트 기자 테런스 맥코이(Terrence McCoy)다. 그는 브라질 체류 중 가정에서 발생한 사고로 부상을 입어 현지 공립병원을 찾았다.

병원에 도착한 그는 의료진의 진료를 받고 필요한 검사를 진행했으며, 상처를 봉합하는 치료까지 받았다. 이 과정에서 환자에게 직접 청구된 진료비는 없었다.

맥코이가 특히 놀랐던 부분은 치료를 받기 위해 별도의 의료보험이나 결제 수단을 제시할 필요가 없었다는 점이다.

그는 당시 경험에 대해 “아무도 보험이나 카드를 요구하지 않았다. 그저 나를 치료해 줬을 뿐이다”라고 전했다.

이번 경험은 그에게 브라질과 미국의 의료제도 차이를 다시 생각하게 하는 계기가 됐다.

미국에서는 의료서비스 이용 시 보험 가입 여부와 보장 범위에 따라 환자가 상당한 비용을 부담할 수 있다. 반면 브라질은 공공의료시스템인 SUS(Sistema Único de Saúde·통합보건시스템)를 통해 공립 의료기관에서 진료와 검사, 치료 등 다양한 의료서비스를 환자에게 직접 비용을 청구하지 않고 제공한다.

SUS는 브라질 헌법에 근거한 공공의료제도로, 브라질 국민뿐 아니라 외국인도 공공의료기관에서 의료서비스를 이용할 수 있다.

물론 SUS 역시 긴 대기시간과 의료진 부족, 지역별 의료서비스 격차 등 여러 문제를 안고 있다. 그러나 경제적 여건이나 민간 의료보험 가입 여부와 관계없이 의료서비스를 제공한다는 점은 제도의 핵심적인 특징이다.

이번 사례는 의료비 부담이 큰 미국의 의료환경과 대비되면서, 평소 브라질 내에서 여러 비판을 받는 SUS의 보편적 의료 접근성이 새롭게 주목받는 계기가 되고 있다. 특히 맥코이의 경험은 응급상황에서 환자의 보험이나 지불 능력보다 치료가 우선될 수 있다는 공공의료의 의미를 보여주는 사례로 관심을 끌고 있다.