브라질 정부가 암세포를 정밀하게 공격하는 이른바 '스마트 폭탄(Bomba Inteligente)' 방식의 새로운 폐암 치료제를 승인하면서 기존 치료에 반응하지 않았던 진행성 폐암 환자들에게 새로운 치료 가능성이 열렸다.

브라질 현지 언론 UOL의 21일(수) 보도에 따르면, 브라질 국가보건감시청(Anvisa)은 미국 제약회사 애브비(AbbVie)가 개발한 폐암 치료제 엠렐리스(Emrelis·성분명 텔리소투주맙 베도틴)의 사용을 승인했다.

이번 승인으로 브라질은 미국에 이어 세계에서 두 번째로 해당 치료제를 허가한 국가가 됐다. 미국에서는 지난해 5월 신속승인 절차를 통해 사용이 허가됐다. 

엠렐리스는 기존 항암치료와 달리 암세포의 특정 단백질을 인식해 항암 성분을 전달하는 항체-약물 접합체(ADC) 기술을 활용한다.

이 치료제는 암세포 표면에 많이 나타나는 'c-Met' 단백질을 찾아 결합한 뒤 세포 내부로 항암 성분을 전달하는 방식으로 작용한다. 일종의 '트로이 목마'처럼 암세포 안으로 침투해 항암 효과를 발휘하기 때문에 '스마트 폭탄'이라는 별칭이 붙었다.

특히 기존 항암치료보다 암세포를 선택적으로 공격하도록 설계돼 정상 조직에 대한 불필요한 노출을 줄이는 것을 목표로 한다. 다만 정상 세포에도 영향을 줄 수 있어 부작용이 완전히 사라지는 것은 아니다.

이번 치료제는 모든 폐암 환자에게 사용할 수 있는 것은 아니다.

치료 대상은 비소세포폐암(NSCLC) 가운데 비편평세포암 유형으로, 암이 주변 조직으로 진행됐거나 다른 장기로 전이된 성인 환자다. 또한 기존 항암치료를 받은 경험이 있고, 종양에서 c-Met 단백질이 높은 수준으로 발현되는 경우에 한해 사용할 수 있다.

따라서 치료에 앞서 환자의 암 조직에서 해당 단백질의 발현 여부를 확인하는 검사가 필요하다.

임상시험 결과도 주목받고 있다.

2상 임상시험인 'LUMINOSITY' 연구에서는 해당 조건을 충족한 환자의 약 34.6%에서 종양 크기가 측정 가능한 수준으로 감소한 것으로 나타났다.

이는 기존 치료 이후에도 암이 진행된 일부 환자들에게 새로운 치료 선택지가 생겼다는 점에서 의미가 있다. 다만 치료 반응률 34.6%는 완치율이나 생존율을 뜻하지 않으며, 모든 환자에게 같은 효과가 나타나는 것은 아니다.  엠렐리스는 2주 간격으로 정맥주사를 통해 투여하는 방식이다.

주요 부작용으로는 피로감, 식욕 감소, 손발 저림 등 말초신경병증, 부종 등이 보고됐다. 일부 환자에게는 폐 염증이나 안과적 문제가 발생할 수 있어 치료 과정에서 전문의의 지속적인 관찰이 필요하다.

브라질 보건당국은 이번 승인을 통해 치료 선택지가 제한적이었던 진행성 폐암 환자들에게 새로운 가능성을 제공할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

한편 브라질 국립암연구소(INCA)는 2026년부터 2028년까지 브라질에서 매년 약 3만5천380건의 신규 폐암 환자가 발생할 것으로 추산하고 있다. 폐암은 브라질에서도 주요 암 사망 원인 중 하나로 꼽힌다.

다만 이번 신약이 곧바로 브라질 병원과 약국에서 판매되는 것은 아니다.

제약회사 측은 2027년 상반기 브라질 시장 출시를 예상하고 있지만, 실제 판매를 위해서는 브라질 의약품시장규제위원회(CMED)의 가격 심의 절차를 거쳐야 한다.

또한 브라질 공공의료시스템인 SUS를 통한 무료 공급 여부도 아직 결정되지 않았다. SUS에 도입되려면 별도의 의료기술 평가와 정부의 채택 결정이 필요하다. 

의료계에서는 이번 승인을 정밀 항암치료 분야의 진전으로 평가하면서도, 환자의 암 유형과 유전자·단백질 특성, 기존 치료 이력 등을 종합적으로 고려해 사용 여부를 결정해야 한다고 강조하고 있다.